能幫助組織從損傷中恢復(fù)的干細(xì)胞一直被認(rèn)為是發(fā)育中的“萬能細(xì)胞”。最近的研究表明,它們還可能會以某種方式儲存過去的攻擊記憶,以便在未來促進(jìn)更有效的治療。干細(xì)胞具有記憶能力提供了新證據(jù),也是首次在人類中發(fā)現(xiàn)這種現(xiàn)象。
新的研究發(fā)現(xiàn)干細(xì)胞可能有一種額外的新能力——緩存人體既往損傷及炎癥的記憶。
科學(xué)家在對皮膚、腸道和呼吸道的研究中發(fā)現(xiàn),干細(xì)胞常常與免疫系統(tǒng)合作,利用這些記憶改善組織對再次遭遇損傷和致病性攻擊的反應(yīng)。
紐約大學(xué)的免疫學(xué)家 Shruti Naik 研究了皮膚和其他組織的這種記憶效應(yīng),意識到干細(xì)胞并不僅僅可以生成組織,而且還具備敏銳的環(huán)境感知和反應(yīng)能力。但當(dāng)這種能力出現(xiàn)問題時,它們可能會引發(fā)一系列與慢性炎癥有關(guān)的健康問題,比如嚴(yán)重過敏反應(yīng)和自身炎癥性疾病。
人體中大多數(shù)組織都含有一些長期存活的干細(xì)胞,可以根據(jù)需要分裂和分化成各種類型的細(xì)胞。例如,皮膚中的干細(xì)胞可以分化成可以產(chǎn)生色素或角蛋白的細(xì)胞譜系,或者分化為汗腺細(xì)胞,甚至是分化為保持皮膚延展性的彈性細(xì)胞。
在慢性炎癥疾病中,即使清除了過敏原,免疫系統(tǒng)仍會繼續(xù)發(fā)起不必要的攻擊。這些類型的自身炎癥性疾病一直被認(rèn)為和免疫系統(tǒng)有關(guān),認(rèn)為免疫系統(tǒng)反應(yīng)過度。而波士頓的研究小組懷疑可是是組織本身的問題。
首先從慢性鼻竇炎患者的鼻腔提取細(xì)胞,并與對照組健康細(xì)胞進(jìn)行比較。從20個不同的人那里收集了6萬個細(xì)胞后,他們從單個細(xì)胞中提取RNA分子并進(jìn)行測序,確定哪些基因是活躍的。在鼻竇炎患者的干細(xì)胞中,他們發(fā)現(xiàn)許多活性基因與過敏性炎癥有關(guān),這些基因是IL-4和IL-13兩種免疫介質(zhì)的靶點(diǎn)。它們通常是小分子,在T,B淋巴細(xì)胞中傳遞信息。
事實(shí)上,靶向基因在干細(xì)胞中活躍,說明了干細(xì)胞與免疫系統(tǒng)可以直接進(jìn)行溝通。研究人員預(yù)感這種交流可能會對慢性病產(chǎn)生影響,于是開始了進(jìn)一步的實(shí)驗(yàn)。
研究者逐漸意識到,這些干細(xì)胞并不僅是來分化生成組織的,它們還有其他的職責(zé)。從過敏患者的呼吸道中提取細(xì)胞,在培養(yǎng)液中培養(yǎng)約5周,然后對其基因活性進(jìn)行分析。研究發(fā)現(xiàn)盡管灰塵和花粉等過敏因素不存在了,但與過敏性炎癥有關(guān)的基因仍然活躍。此外,研究人員還描述了很多這種細(xì)胞仿佛“卡”在了一種不完全成熟的狀態(tài)。
這一結(jié)果表明干細(xì)胞可能會將記憶傳遞給下一代細(xì)胞,并在細(xì)胞傳代中永遠(yuǎn)保存下去。這一過程讓我們用免疫系統(tǒng)原理的思路進(jìn)行比較:B細(xì)胞和T細(xì)胞利用它們以前感染的抗原,可以更有效地抵御下一次一次相同抗原的感染。同樣,干細(xì)胞也會保留過去損傷的特性,以便在下次受傷時加強(qiáng)愈合傷口的能力。但對于過敏患者來說,這種記憶特性顯然會造成麻煩。它可以讓干細(xì)胞永久地向免疫系統(tǒng)發(fā)出過敏原存在的信號,生成一個促進(jìn)炎癥和息肉的反饋回路。
在研究中,測試了阻斷IL-4和IL-13的抗體對鼻息肉患者的干細(xì)胞和分泌細(xì)胞的影響。結(jié)果表明,與健康組織相關(guān)的基因表達(dá)得到了實(shí)質(zhì)性的恢復(fù),這是朝著新的治療方法發(fā)展邁出的堅(jiān)實(shí)一步。
從功能上講,知道細(xì)胞是可以被調(diào)節(jié)的。免疫學(xué)家開始了解免疫反應(yīng)是發(fā)生在組織中,而組織對此的反應(yīng)方式是在干細(xì)胞水平上。
幾年前,Naik與其他干細(xì)胞生物學(xué)家合作,觀察了早期損傷和炎癥對小鼠傷口愈合的影響,希望了解炎癥是否會影響干細(xì)胞。正如他們在2017年發(fā)表在《自然》雜志上的論文中描述的那樣,如果小鼠某塊皮膚發(fā)炎并愈合,那么當(dāng)這個部位再次損傷后,傷口愈合的速度會是原來的2.5倍,這種能力可能持續(xù)6個月。
在這個實(shí)驗(yàn)中的干細(xì)胞儲存記憶功能是有益的,因?yàn)樗梢允辜?xì)胞的愈合和再生能力更強(qiáng)大。但是,正如Shalek, Barrett和Ordovas-Montanes所觀察到的,這個特性也有不良的一面:這些細(xì)胞也會記住那些不良行為。
干細(xì)胞是如何儲存記憶的機(jī)制還不得而知;在過敏和傷口愈合的研究中,這種機(jī)制可能涉及到DNA修飾,使某些基因被激活。兩次受傷的小鼠皮膚干細(xì)胞中的DNA包含許多疏松的片段,這意味著基因活性增強(qiáng),其中一些開放區(qū)域在炎癥結(jié)束后很長一段時間內(nèi)都被保留了下來。
Naik和她的同事們最近在《細(xì)胞》雜志上發(fā)表的一篇綜述論文中談到,在許多組織中,干細(xì)胞與免疫系統(tǒng)可以通過化學(xué)物質(zhì)進(jìn)行“對話”,雙方以及其他類型的細(xì)胞都將其信息匯集起來,最有效地應(yīng)對不斷變化的外部環(huán)境。
無論這些對話的細(xì)節(jié)是什么,所有的證據(jù)都表明,干細(xì)胞通過保存一些“聊天記錄”,在幫助機(jī)體可以更適應(yīng)外部環(huán)境方面發(fā)揮著核心作用。
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